Drone marcando baleias francas do Atlântico Norte

31 de julho de 2023

A colocação de etiquetas de drones é uma promessa para implantação não invasiva, eficaz e eficiente sob condições desafiadoras

Num recente cruzeiro de pesquisa de baleias da NOAA Fisheries ao largo da Nova Inglaterra, a pesquisadora de baleias Lisa Conger e sua equipe tentaram uma nova reviravolta em uma técnica de campo em desenvolvimento: usar um sistema aéreo não tripulado – um drone – para marcar baleias.

Neste caso, o alvo era uma baleia franca do Atlântico Norte, ameaçada de extinção, e Lisa estava usando uma etiqueta que gruda no animal com ventosas. Duas palavras que melhor descrevem o teste do drone: “Mudador de jogo”, disse Conger. “A implantação de tags usando o drone abriu muitos olhos e portas.”

Os pesquisadores têm testado drones para implantar ventosas em diferentes espécies de baleias ao redor do mundo. Na verdade, colegas do vizinho Santuário Marinho Nacional de Stellwagen Bank têm testado esta técnica de drone com baleias-sei nos últimos 2 anos.

No entanto, o cruzeiro de Conger foi o primeiro a tentar usar um drone para implantar etiquetas com ventosas nas baleias francas do Atlântico Norte. Normalmente, esse tipo de marcação é feito em um pequeno barco, com um humano usando uma vara longa com a etiqueta presa na extremidade.

O operador do drone usa a altura para garantir que haja impacto suficiente para fazer a etiqueta aderir, algo que um operador humano com uma etiqueta de poste ajustaria pelo tato. Usando o drone, a embarcação não precisa se aproximar do animal tão de perto como quando usa a marcação tradicional, o que pode aumentar as oportunidades para uma implantação bem-sucedida.

As baleias francas do Atlântico Norte são uma das baleias mais ameaçadas do mundo. Sua população vem diminuindo há mais de uma década. Sabemos muito sobre as ameaças causadas pelos seres humanos, como o emaranhamento em artes de pesca e as colisões com navios. O tipo de etiqueta implantada neste cruzeiro coleta dados que podem nos informar sobre os padrões de mergulho de um indivíduo, taxas de vocalização e outros comportamentos. Isto ajuda-nos a reunir uma imagem mais completa dos factores biológicos e ecológicos que contribuem para o declínio populacional.

Esta tecnologia também tem aplicações potenciais para fixar etiquetas em baleias emaranhadas ou de outra forma comprometidas, o que ajudaria as equipes de emergência, ao mesmo tempo que minimiza o estresse do animal, reduzindo o número de abordagens próximas.

No cruzeiro do Conger, a Guarda Costeira dos EUA alertou os cientistas sobre uma grande agregação de baleias francas do Atlântico Norte no Banco Georges. Quase 70 destas baleias, o maior grupo encontrado durante o cruzeiro de 30 dias, estavam na área quando os cientistas chegaram. No entanto, o tempo estava demasiado difícil para utilizar o pequeno barco para fazer qualquer recolha tradicional de dados na água perto dos animais, incluindo a marcação. Em circunstâncias normais, as opções da equipa para recolher dados úteis teriam sido muito limitadas nestas condições.

“Precisamos de condições relativamente boas para lançar o pequeno barco do navio. Não fomos capazes de fazer isso, eliminando nossa capacidade usual de fixar uma etiqueta usando um poste”, disse Conger. “Depois de alguma discussão, decidimos tentar lançar o drone do navio maior para tentar uma implantação de tag e, para nossa grande alegria, funcionou.”

A Ocean Alliance, uma organização conservacionista com sede em Gloucester, Massachusetts, desenvolveu a técnica de marcação com drones. A Ocean Alliance está na vanguarda da pesquisa baseada em drones há anos. Dois funcionários da Ocean Alliance colaboraram nesta expedição de pesquisa para pilotar o drone de marcação. A organização tem a única equipe que implantou mais de 70 etiquetas em seis espécies de baleias usando um drone – um feito que requer vôo preciso e um profundo conhecimento do comportamento das baleias.

“É emocionante ter desenvolvido um sistema que funciona em múltiplas espécies e ambientes de campo e que já está provando ter um impacto positivo no mundo da pesquisa de mamíferos marinhos”, disse Chris Zadra, gerente do programa de drones da Ocean Alliance.

O operador do drone normalmente também operaria a partir de um pequeno barco, mais próximo da baleia. As tentativas de sair do grande navio de pesquisa implicaram voar mais longe e em condições mais ventosas do que o normal. “O piloto de drone muito talentoso fez toda a diferença, sem dúvida”, disse Conger. “Agora sabemos que a marcação por drones pode ser implantada a partir de um navio maior, de mais longe, em condições climáticas mais adversas, do que se pudéssemos implantar etiquetas apenas a partir de um barco menor.”